免疫哨卡（Immune Checkpoint）是机体共刺激或抑制信号转换的开关，控制T细胞应答的幅度和持续时间。常见的免疫哨卡有细胞毒性T淋巴细胞蛋白4（CTLA-4）、程序性细胞死亡蛋白1（PD-1）、和其配体PD-L1。免疫哨卡和配体的结合下调T细胞的活性，比如很多癌细胞表达大量免疫哨卡配体使之不受免疫T细胞攻击，也是癌细胞逃逸机体免疫系统攻击的主要机制。免疫哨卡抑制剂的成功开发重新“点燃”了现代制药工业对癌症免疫疗法的热情，是近代医学研究的最大突破之一。虽然目前大部分免疫哨卡抑制剂的应答率还处于20%至30%的水平，但这些患者都是晚期癌症患者，既往经过多次化疗或靶向治疗且已经不再表现应答。而且大部分患者对免疫哨卡抑制剂的应答持续更久，明显延长患者的无进展生存期和总存活期。免疫疗法俨然成为这些晚期癌症患者最大的希望。
目前已经获得美国FDA批准上市的免疫哨卡抑制剂有百时美施贵宝的ipilimumab（商品名Yervoy）和默克的pembrolizumab（商品名：Keytruda）。施贵宝和小野制药的nivolumab（商品名Opdivo）今年7月在日本获得批准上市。这三个免疫哨卡抑制剂都获批用于治疗不可切除或转移性的晚期黑色素瘤。这些免疫哨卡抑制剂的上市改变了晚期黑色素瘤治疗的现状，根据一份含有共1861例患者的数据分析，采用ipilimumab治疗的患者3年和7年的总生存率分别为22％和17％，甚至高于向美国FDA申报上市的总生存期数据（11%）。
百时美施贵宝的抗PD-1单抗nivolumab是第一个上市的PD-1抑制剂。在今年7月主要基于一个2期临床数据获得日本卫生署的优先评审资格并获得批准上市。Nivolumab的一个3期临床的早期结果显示，既往经过治疗但表现耐药的晚期黑色素瘤患者对nivolumab表现了32%的应答率，而且数据分析时依然有超过95%的患者保持治疗。3至4级不良事件的发生率只有9%。今年9月，施贵宝向美国FDA递交了生物制剂上市申请（BLA），治疗之前接受过治疗但仍有进展的晚期黑色素瘤患者。FDA已经接受了申报并授予了nivolumab“突破性药物”资质，处方药用户收费法案（PDUFA）日期定于2015年3月30日。欧洲药品管理局（EMA）也通过加速评审通道审批nivolumab治疗晚期恶性黑色素瘤的上市申请。
虽然nivolumab作为晚期黑色素瘤的二线疗法在美国市场稍微落后于默克的pembrolizumab，但作为非小细胞肺癌（NSCLC）、头颈部鳞状细胞癌（SCCHN）、肾细胞癌（RCC）和胶质母细胞瘤的临床开发却处于领先地位，已经完成或接近完成多个非小细胞肺癌的3期临床实验。施贵宝最近公布了nivolumab的一个有117例晚期鳞状非小细胞肺癌（NSCLC）患者参与的2期临床结果（CheckMate-063实验），这些试用者既往接受过至少2种系统治疗（65%接受过3种或以上治疗）但病情出现恶化。结果发现一年后有41%的患者依然生存，虽然这个实验没有对照组，但历史相关数据在5%至18%之间。总生存期的中位数是8.2个月，大约是历史数据的两倍。这个积极结果令业界和投资者振奋，当天施贵宝股价飙升8%。施贵宝今年5月向FDA提交了nivolumab的滚动申报（Rolling Submission），作为三线疗法治疗鳞状细胞NSCLC，预计于今年年底完成申报。今年9月EMA也接受了nivolumab作为3线非小细胞肺癌用药的上市申请。虽然nivolumab未能率先在美上市，根据其在非小细胞肺癌和其它领域的优势，大部分分析家认为nivolumab会占有300亿美元肿瘤免疫市场的较大份额，至2025年有望达到60亿美元的销售峰值。
率先登陆美国市场的PD-1抑制剂pembrolizumab给默克集团和其研发总监Roger Perlmutter出尽了风头。默克在2011年开始了一个非常规的，有多达一千余受试者参加的1期临床实验。2013年1月pembrolizumab获得FDA“突破性药物”称号，2014年2月依托部分1期临床实验结果率先向美国FDA递交了“滚动申报”，也是唯一一个通过1期临床结果申报上市的“突破性药物”。2014年9月4日，美国FDA通过加速批准通道批准了pembrolizumab（商品名：Keytruda）上市，比预定的PDUFA日期（10月28日）提前近两个月。Keytruda从临床开发伊始至上市仅花费了三年半的时间，因此成为第一个被美国FDA批准的PD-1抑制剂。Pembrolizumab获批用于治疗已经接受过ipilimumab治疗但仍有进展，或对ipilimumab和BRAF抑制剂双重耐药的，有BRAF V600基因变异的晚期黑色素瘤患者。Pembrolizumab的疗效和nivolumab相近，应答率达24%，而且持续性良好，在结果分析时86%的患者依然表现应答。耐受性也和nivolumab相当，最常见的不良事件包括疲劳（7％）、贫血（5％）和呼吸困难（2％）。