美国心理学家弗鲁姆在1964年出版的《工作与激励》一书中提出了期望理论。这一理论可以用下列公式来表示:激发力量(动机力量)=期望×效价。激发力量是指调动一个人的积极性，激发人内部潜力的强度。期望指根据一个人的经验判断一定行为能够导致某种结果和满足需要的概率。效价是指达到的目标对于满足个人需要的价值。该公式表明，假如一个人把目标的价值看得越大，估计能实现的概率越高，那么激励的作用就越强。
为了使激发力量达到最佳值，弗鲁姆提出了人的期望模式(见下图)。根据该模式，为了有效地激发员工的工作动机，就必须注意到这四者，即个人努力、个人绩效、组织奖酬和个人需要之间的关系。
期望理论认为，员工提高相应的绩效所能获得的报酬水平会进一步增强自己的工作动机并提高自己的工作绩效.因此，运用期望理论必须处理好以下三对关系:
(1)努力-绩效关系。人们总是通过一定的努力来实现一定目标。如果个体在主观上认为通过努力达到目的，即一定绩效的概率很高，就会受到较大激励，激发出工作热情和积极性。努力一绩效关系取决于个体的期望概率，它是由主客观因素相互作用所决定的。期望值不能太低，但也不能高不可攀。
(2)绩效-奖酬关系。在达到一定绩效后，人们总是希望得到与之相应的报酬和奖励，包括精神奖励和物质奖励，如表彰、晋升、奖金、信任等。
(3)奖酬-个人需求关系。人们之所以希望报酬和奖励，是为了满足一定的需求，实现一定的目标。如果所得报酬和奖励能够满足这种需求，则发挥了很好的激励作用，否则不能充分发挥激励作用。
