工资基金论(Wages-Fund Theory)大致于19世纪中叶由约翰·穆勒(John S. Mill,1806-1873)提出。此时，资本主义工业化仍处于初期发展阶段，而工业化需要资本的大量积累，这使先积累后消费、先生产后生活的模式成为当时社会经济活动普遍采用的行为模式。由于当时的社会经济活动由资本家自发行为来主导和实践，因而实际上对工人的生活与消费构成一种剥夺。
工资基金论的要点有以下几点。第一，工资不是由生存资料决定的，而是由资本决定的。工资是资本家全部资本的一部分，是资本家的资本用于补偿机器设备消耗、购买原材料等生产资料耗费以后的剩余部分。该理论认为，由于一个国家在一定时期内的资本是一个固定的量，因而用来支付工人工资的部分也将是一个固定的量，这一部分就构成一个社会的工资基金(也叫做劳动基金)。工资高低首先取决于工资基金的高低。第二，在社会总资本确定的情况下，如果资本家增加当期的工资基金，则工资的增长将会影响到生产的发展，进而影响资本的增长，这将使下一个生产周期的资本和工资基金减少。所以长期来看，工人所能得到的工资总量仍将保持固定不变。第三，在工资基金确定后，工人的工资水平取决于工人人数的多少。在工资总量确定的情况下，如果工人人数增多，则每个工人的工资水平就会降低;反之工人人数减少，每个工人的工资就会增高。可见，工人的工资水平实际上取决于工人和资本的比例。
工资基金论虽然指出了工资可以不受生存资料的限制，但是工资增长却还是要受到工资基金的限制，因而工人工资的增长仍被限制在一个低消费的状态。该理论提出后，越来越多的实例表明:工资不但可以从资本中支付，还可以从现实生产中支付;此外，工资还可能随生产的增长而增长。当实证经济学对上述实例及其推论予以证明后，工资基金论逐渐退出历史舞台。