衰老是人类无法逃避的命运，寻找不老药也成了千百年来人们追逐的梦想。我们相信，青春的秘诀或许就写在我们的DNA里。这样一来，我们就能够解释，为什么有些人总是要老得慢一点。
▲中科院蔡时青教授是本研究的主要负责人，他的研究方向之一是神经系统衰老的分子机制（图片来源：中科院神经科学研究所）
自DNA的双螺旋结构得到解析以来，分子生物学取得了堪称飞跃的发展。如今，各种用来分析基因的工具终于让我们得以一窥生命密码的奥秘，从中寻找长生的线索。中科院蔡时青教授就是投身这一领域的专家，今日，他的团队发表了一项重量级的研究，找到了两条能够调控衰老速率的基因。这项研究发表在了顶尖学术刊物《自然》上。
在研究中，科学家们指出在过去的30多年里，我们对于长寿的调控机理有了广泛的了解。我们知道衰老无法避免，绝大部分人在衰老的过程中，身体机能总是逐渐衰退。然而，有一些人却会“一夜白头”，在短期内出现身体机能的断崖式滑坡；另一些人却能极好地将身体机能维持在一个健康水平，直至去世。这当然与生活、饮食习惯有关。但这种现象是否也受基因的调控呢？
▲和人一样，不同的线虫衰老速率也有所不同（图片来源：《自然》）
先前的研究证实了这一假设，而且结果令人震惊——“长生”与“不老”这两件事，之间竟然没有关联！一些全基因组水平上做的分析表明，那些让人长寿的遗传变异，和让老人维持健康的遗传变异，两者之间的联系很少。这或许能解释为何有些老人身体就像年轻时那样，依旧非常健康。
蔡时青教授的团队想要弄清背后的生物学机理。在研究中，他们选择线虫作为模式生物，这有着几重原因。首先，线虫是抗衰老领域的经典模型，我们对它的寿命调控机制有着很深的理解；其次，线虫也存在人群内观察到的现象——部分个体的机能（如性能力、摄食能力、以及运动能力）衰退速率极为缓慢。研究人员们相信，如果能阐明线虫“不老”的秘密，或许就能为人类的抗衰老带来启迪。
▲DNA的小变化，能带来性能力上的大变化（图片来源：《自然》）
研究发现，两条基因上的DNA多态性会影响线虫的生理机能，其中一条叫做rgba-1，编码一种多肽；另一条叫做npr-28，编码一个G蛋白偶联受体。它们都会影响到雄性的性能力衰退，暗示这两条基因在衰老过程中扮演的关键角色。
有趣的是，RGBA-1多肽还能与NPR-28受体相结合，激活下游通路。这条通路也因此对抗衰老有重要意义。那么，这条通路的具体作用机理是什么样的呢？通过进一步分析，蔡时青教授团队发现，源于神经胶质的RGBA-1 所激活的NPR-28能作用于5-羟色胺能神经元神经元和多巴胺能神经元，起到加速老化的作用。这一通路也涉及到基于SIR-2.1激活的线粒体未折叠蛋白反应，从而调控衰老。
▲本研究的示意图（图片来源：《自然》）
总结来说，蔡时青教授团队发现在胶质神经元中，神经肽介导的信号通路能调控线虫的衰老速度。至于类似的通路是否也同样影响了人类寿命，则还需要更多的研究来确定。
如果我们能根据这项研究开发出“不老药”，延缓人们的衰老，那将是一件极有意义的事。目前，全球人口正在快速老龄化，随之而来的是猛涨的社会医疗支出。在人类活得更久的同时，还能让人类活得更健康，这就是蔡时青教授团队这项研究的潜在意义。
原标题：今日Nature：中科院的这项研究，能为我们带来不老药吗？
参考资料：
[1] Genetic variation in glia–neuron signalling modulates ageing rate