在人体内，有一群叫做调节性T细胞的免疫卫士。它们虽然数量不多，却在免疫系统中扮演了重要的角色——免疫系统之所以不会“暴走”，都是这群细胞的功劳。如果这群细胞出了啥差错，就会诱发哮喘、过敏、甚至是严重的自身免疫疾病。
▲本研究的主要负责人迟洪波博士（图片来源：圣犹达儿童研究医院）
今日，顶尖学术刊物《自然》在线刊登了一则来自圣犹达儿童研究医院（St. Jude Children's Research Hospital）的迟洪波博士团队的研究。“人们知道调节性T细胞有‘休息’和‘激活’两种状态。我们的研究则表明，调节性T细胞在失去LKB1信号通路时，也会出现功能性衰竭。”迟洪波博士说。
迟洪波博士所说的LKB1是一种肿瘤抑制蛋白，全名是肝脏激酶B1（liver kinase B1），能控制细胞生长和代谢。在动物模型里，研究人员们发现，失去LKB1功能的小鼠会出现致命的炎症反应。进一步的病理分析确认，这些小鼠的脾脏和淋巴结肿胀，多个器官内有浸润的免疫细胞。这些现象表明，能抑制免疫反应的调节性T细胞出了问题。
▲失去LKB1后，小鼠的多个器官内充盈着浸润免疫细胞（图片来源：《自然》）
为了检验这个想法，研究人员们进一步分析了这些小鼠内的调节性T细胞。他们发现，这些细胞无论从功能上，还是从分子水平上，都彰显出了功能性衰竭的特点。研究人员将这个发现与LKB1的功能联系了起来——敲除LKB1后，那些对线粒体的功能至关重要的代谢通路收到了干扰，从而影响到了调节性T细胞的活性和功能。“LKB1将免疫信号与细胞代谢联系到了一起。”这项研究的第一作者Kai Yang博士说道。
▲本研究的第一作者Kai Yang博士（图片来源：Arthritis National Research Foundation）
有趣的是，LKB1不仅能影响到调节性T细胞本身的健康状况，还会影响到在肿瘤免疫疗法中起了重要作用的分子——PD-1。在分析敲除LKB1前后，调节性T细胞表达的分子差异时，研究人员们意外地发现，在缺乏LKB1的调节性T细胞内，PD-1分子的表达有所上升，这进一步抑制了调节性T细胞的免疫抑制能力，让小鼠体内出现了狂乱的免疫反应。通过抑制PD-1，小鼠体内的调节性T细胞活性有明显恢复，致命的免疫反应也得到了控制。
“我们的数据表明，PD-1也能抑制调节性T细胞的功能。” 迟洪波博士说。
▲LKB1以两种途径，影响到了免疫功能（图片来源：《自然》）
这些数据有力地指出，调节性T细胞的功能衰竭可能是与过敏相关的免疫反应的罪魁祸首。“这项研究也表明，通过调控调节性T细胞的代谢，促进它们的功能，我们有望带来治疗自身免疫疾病的新方法。” 迟洪波博士补充说。
据信，这是人类首次发现调节性T细胞也会出现功能性衰竭。我们祝贺迟洪波博士团队取得的成果，也祝愿这项研究能早日带来自身免疫疾病的全新治疗手段。