代谢改变是癌症的重要特征之一。戊糖磷酸途径能够合成NADPH、戊糖，并在核糖-5-磷酸异构酶A（RPIA）的作用下合成核苷酸，该分子若发生失调会促进肝脏、肺和乳腺组织等部位发生肿瘤。但是RPIA如何介导结直肠癌的发生，其分子机制还没有得到完全了解。最近来自台湾国立清华大学的研究人员在国际学术期刊Plos Biology上发表了一篇文章对该问题进行了深入探究。
在这项研究中，研究人员证实了RPIA在结直肠癌发生中发挥了非经典作用。来自80名结直肠癌病人的肿瘤组织和非肿瘤组织的mRNA、蛋白以及组织芯片数据表明RPIA在结直肠癌中表达显著升高。RPIA能够通过激活结肠癌细胞系内的β-catenin调节细胞增殖和致瘤能力。
在戊糖磷酸途径中，RPIA在细胞质内发挥作用，而要发挥非经典功能则要进入细胞核与APC和β-catenin形成复合体。这种相互作用能够保护β-catenin避免发生磷酸化、泛素化进而被降解。RPIA的C端对于该蛋白介导的促进肿瘤发生作用是必需的。与体外结果一致，过表达RPIA能够增加β-catenin及其靶基因的表达，诱导斑马鱼在肠道形成肿瘤。
总得来说，该研究发现了RPIA能够进入细胞核稳定β-catenin活性在结直肠癌形成方面发挥的新功能，这表明RPIA或可成为靶向治疗和预后判断的生物标志物。