艾滋病病毒（HIV）感染人体免疫系统中的CD4+ T细胞，并利用这些免疫细胞进行复制和产生更多的病毒。在感染的早期阶段，另一种类型的免疫细胞---CD8+ T细胞---识别并杀死受到HIV感染的CD4+ T细胞。然而，在通常情形下，这种病毒复制得如此之快以至于最终CD8+ T细胞无法跟上并且自我死掉。
在一项新的研究中，来自美国约翰霍普金斯大学的研究人员追踪了两个男性HIV感染者。在常规的血液测试中，这两个男性HIV感染者具有无法检测到的HIV水平，其中的一个人是所谓的精英控制者（elite controller），在他的免疫细胞表面上携带着的基因标志物HLA-B*57能够让人体在不接受治疗的情形下天然地保持较低的血液HIV水平；另一个人是所谓的治疗后控制者（post-treatment controller），在将近20年前感染上HIV，接受了抗逆转录病毒治疗几年后，停止了这种治疗，在15多年的时间里一直保持无法检测到的血液HIV水平，更重要的是，他的免疫细胞表面上并未携带任何保护性的基因标志物。相关研究结果近期发表在JCI Insight期刊上，论文标题为“Long-term remission despite clonal expansion of replication-competent HIV-1 isolates”。
这些研究人员收集了这两个男性HIV感染者的血液样品，分离出CD4+ T细胞。尽管这两人具有无法检测到的血液HIV水平，但是他们体内存在着较高数量的受到HIV感染的CD4+ T细胞。对任何一名能够控制这种病毒的HIV感染者而言，这都是一种不同寻常的特征。
在此之前，有证据表明CD4+ T细胞中存在的大量HIV病毒库被认为是HIV根除的障碍，这是因为这种病毒库含有能够复制和扩散的病毒拷贝。然而，这一点似乎并没有发生在这两个男性HIV感染者身上。这些研究人员随后进一步开展实验来确定其中的原因。
通过多年来收集来自这两个感染者的样品，这些研究人员从这两名HIV控制者中分离出HIV，并测序了它的遗传物质，结果发现2010年收集的样品中的HIV与2017年相隔6个月收集的样品中的HIV是完全相同的。这个结果是令人吃惊的，这是因为在正常情形下，当HIV进行病毒复制时，作为一种自然进化过程，它倾向于发生突变，从而允许最强的HIV版本传播下去。
论文通讯作者、约翰霍普金斯大学医学院医学教授Joel N. Blankson博士注意到，“这些HIV病毒是完全相同的事实表明HIV病毒复制通过一种称为克隆扩增（clonal expansion）的过程进行着，在这个过程中，HIV病毒库中的被感染的静止细胞发生分裂，从而导致完全相同的所有HIV基因的拷贝产生。”
在确定这些HIV病毒是完全相同的之后，这些研究人员接着研究了CD8+ T细胞是否在某种程度上控制着HIV病毒。他们从这两个HIV感染者体内分离出CD8+ T细胞，并将它们与来自相同HIV感染者体内的受到感染的CD4+ T细胞混合在一起；他们还将来自其他的非HIV控制者的CD8+ T细胞与他们自己的受到HIV感染的CD4+ T细胞混合在一起。他们发现，这两名HIV控制者的CD8+ T细胞能够抑制他们各自体内的HIV病毒，但是非HIV控制者的CD8+ T细胞无法抑制他们自身的病毒。这表明尽管存在着大量的受到感染的CD4+ T细胞，但是这两名HIV控制者中的CD8+ T细胞的行为是他们能够长时间维持无法检测到的血液HIV水平的关键。
论文第一作者、约翰霍普金斯大学医学院研究员Rebecca T. Veenhuis博士说，“我们认为这是首次在一名治疗后控制者体内发现HIV特异性的CD8+ T细胞反应。这些结果提示着尽管存在大量的HIV病毒库，开发出一种功能性HIV治愈方法是可行的。”
参考资料：Rebecca T. Veenhuis et al. Long-term remission despite clonal expansion of replication-competent HIV-1 isolates, JCI Insight (2018). DOI: 10.1172/jci.insight.122795.