今日，波士顿地区一家名为Arbor Biotechnologies的新锐公司走出隐匿模式，闪亮登场。在公司的创始人中，我们看到了CRISPR技术的先驱之一张锋教授的名字。令人意外的是，这家公司的核心技术看似并非CRISPR，而是更偏人工智能的范畴。它有望将基因序列数据和蛋白质功能直接挂起钩来，用于新分子的发现。如果能大规模验证其可行性，那Arbor Biotechnologies将潜力无限。
为了实现这一目标，Arbor Biotechnologies打造了一个全新的发现平台，将人工智能、基因组测序、基因合成、以及高通量筛选融合到了一起，深度挖掘多肽及蛋白质的自然遗传多样性，以求寻找到全新分子，用于改善人类健康。
据介绍，Arbor Biotechnologies的发现平台能用实验数据来验证计算机的预测，再使用计算机的预测来指导实验，形成一个良性循环。而其高通量筛选能力则能让这家新锐公司快速推进新分子的发现。
4名创始人中，有3名来自张锋教授的实验室（图片来源：Arbor Biotechnologies公司官网）
尽管核心平台不是CRISPR，但其第一个成果却和CRISPR息息相关。在今日发表在《Molecular Cell》上的一项研究中，Arbor Biotechnologies的共同创始人之一，张锋教授之前的学生David Scott博士利用这一平台，发现了一种叫做Cas13d的蛋白。它虽然属于Cas13家族，但比其他成员的体积都要来得更小，这让它在实际应用上有着更大的潜力。研究人员们表明，它有望用于RNA的调控，以及高灵敏性的诊断。
“Cas13d效应蛋白有较小的体型、靶向局限较少、也有模块化的调控规则。这些特性将进一步扩大CRISPR的工具库，用于RNA的调控和检测。”论文中这样写道。
这一发现验证了其核心技术的可行性，也是这家新锐取得的首个里程碑。正如Scott博士所言：“Arbor革命性的平台能加速生物分子的发现和性质分析，幅度达多个数量级。”我们清楚地看到了对蛋白性质进行大规模评估和筛选的好处。
Cas13d蛋白是这家公司的首个成果（图片来源：《Molecular Cell》）
这一平台的潜力早早得到了投资人们的看好。去年6月，ARCH Venture Partners、Faridan Ventures、以及其他一些投资机构就完成了对Arbor Biotechnologies的1560万美元A轮投资。“Arbor杰出的科学团队和技术能力无疑会在广泛的领域里带来革命性的发现。ARCH很高兴能支持这样一家公司推进计算机科学和生物发现的边界。” ARCH Venture Partners的董事总经理Keith Crandell先生评论道。
我们祝贺Arbor Biotechnologies今日完成其平台的概念性验证，也期待这家新锐能在新分子的发现上给我们带来更多惊喜，加快新药研发的进程。
参考资料：
[1] Arbor Biotechnologies Discovers New CRISPR System Utilizing its Discovery Platform
[2] UPDATED: CRISPR pioneer Feng Zhang co-founds a ‘limitless’ biotech upstart with big plans for speeding new drug development
[3] Cas13d Is a Compact RNA-Targeting Type VI CRISPR Effector Positively Modulated by a WYL-Domain-Containing Accessory Protein
[4] Biotech startup co-founded by MIT’s Feng Zhang unveils new CRISPR tool
[5] Arbor Biotechnologies官方网站