艾滋病是全世界人类所面对的严重病毒感染。尽管我们已经开发出了许多能有效控制病情的新药，但在艾滋病高发的贫困地区，患者依旧无法用上这些药物。有效的预防就成了防止艾滋病疫情扩散的一大关键。
然而直到目前，我们依旧没有一款有效的HIV-1病毒预防性疫苗问世。为此，全世界每年依旧有超过180万新发艾滋病病例，平均每分钟就有超过3人不幸中招。
几天前，发表在顶尖医学期刊《柳叶刀》上的一篇论文，则让我们看到了抗艾滋疫苗问世的希望。在一项大型研究中，一款创新疫苗不但在人体内催生了良好的免疫反应，还在猴子实验中对病毒感染起到了良好的保护作用！
在这项研究中，科学家们基于之前的研究进展，开发了一款新颖的HIV-1疫苗。它利用Ad26载体，表达经过优化的HIV-1衣壳蛋白/Gag/Pol等免疫抗原。为了加强免疫反应，研究人员们还在疫苗中引入了HIV-1的gp140蛋白。他们期待这些蛋白组合能有效地让免疫系统作出反应，识别HIV-1病毒。
研究人员们在人类志愿者中评估了这款疫苗的安全性。他们招募了近400名健康志愿者，并给他们注射了这款疫苗。后续研究表明，添加了高剂量gp140蛋白的实验组彰显了最佳的免疫反应：它100%激发了特异针对HIV-1衣壳蛋白的抗体结合反应，且抗体依赖型的细胞吞噬反应与T细胞反应比例都很高，分别是80%和83%。由于伦理原因，我们无法给这些健康志愿者注射HIV-1病毒观察他们的抵抗效果。但即便是这些免疫反应，就足以让我们感到振奋。
▲与基线（最左）和安慰剂（最右）相比，这款疫苗能显著提高抗体结合反应（图片来源：《柳叶刀》）
虽然我们不能在人体内检验这款疫苗的效果，但我们可以在恒河猴这样的高级灵长类动物中做测试。研究人员们使用72只恒河猴，并给它们注射了疫苗或是安慰剂。从免疫反应上看，恒河猴体内的反应与人类志愿者中的水平很类似。在恒河猴中，当注射了SHIV-SP162P3病毒（猴子实验中常用的改造病毒）后，接受安慰剂的对照组在1次注射后（中位数）立刻发病，而接受了这款疫苗的猴子，在多次接受病毒的注射后，依旧能不被感染。经过统计和计算，这相当于减少了94%的暴露感染风险，带来了67%的病毒感染完全保护！
▲恒河猴实验表明，这款疫苗（浅蓝）有着极佳的抗感染能力（图片来源：《柳叶刀》）
“尽管这些结果非常有希望，但我们还需要保持谨慎。”哈佛医学院教授、该研究的通讯作者Dan Barouch博士说道。尽管在猴子中取得了积极的保护效果，但这不代表在人体中也可以取得同样的效果。为此，研究人员们将继续进行2b期的临床试验，以观后效。在这项研究中，这款疫苗将在2600名有高发HIV感染风险的女性中直面病毒的挑战。这一结果将在2020-2021年期间公布。
但这依然代表了抗艾滋疫苗领域的一个重大进展。据统计，这是过去35年来，屈指可数能进入人体试验评估效果的抗艾滋疫苗，反映了这个领域曾经历的停滞不前。我们期待这些疫苗能在后续研究中表现出色，早日帮助人类攻克艾滋病这一顽疾！
参考资料：
[1] Evaluation of a mosaic HIV-1 vaccine in a multicentre, randomised, double-blind, placebo-controlled, phase 1/2a clinical trial (APPROACH) and in rhesus monkeys (NHP 13-19)
[2] A new HIV vaccine is moving into a Phase IIb trial and could potentially protect patients against multiple HIV strains worldwide.
[3] Preventative HIV vaccine candidate triggers desired immune responses in humans and monkeys, and protects monkeys from infection