我们知道免疫系统和癌症息息相关。但人们通常只是认为癌症能麻痹免疫系统，逃脱后者的攻击。而本周最新一期《科学》杂志上的一项研究却发现，免疫细胞的失调，竟可能会直接引起癌症。这项研究也得到了生物医药领域的广泛关注。
这项研究最初的起因，是一种叫做珀茨－杰格斯综合征的罕见疾病。这种疾病由抑癌基因STK11的突变引起，最初，患者的眼睛和嘴巴处会长出深色的雀斑，并在消化道上长出大量良性息肉。但到了65岁之后，这些患者的患癌风险会猛增——有超过90%的患者会出现胰腺癌、胃癌、卵巢癌、宫颈癌、以及乳腺癌等癌症。对于这种特殊的疾病，目前我们还无药可用。
由于STK11是一种抑癌基因，过去我们对这种疾病的研究，往往集中在其影响的细胞上。然而对于这种遗传疾病，患者体内几乎所有的细胞都带有这个突变，哪些细胞才是癌症发作的关键呢？对于这个问题，我们还没有答案。为了寻找这样一个答案，来自加拿大与美国的一支研究团队做了一个巧妙的实验。他们设计了一种小鼠模型，并能选择性地在不同的细胞类型中敲除一条STK11基因。按他们的设想，在某类细胞缺乏这个基因后，只要小鼠发病，就说明这类细胞对该病的发生有关键作用。
谁也没有想到，他们发现的细胞类型，竟然是免疫T细胞！
这个发现就很有趣了。我们前面提到，患者的消化道上会长出许多息肉，而消化道上皮细胞的突变反倒不会引起息肉的形成。看起来和消化道息肉完全无关的T细胞，究竟在其中起到了怎样的作用？
▲本研究的图示（图片来源：《科学》）
后续的研究首先排除了经典的信号通路。之前，人们发现STK11编码的蛋白质参与到了AMPK的激活，而后者会抑制mTORC1的表达。科学家们原本以为，STK11失活后，mTROC1的表达会上升，并影响到肿瘤的生成。但在T细胞内抑制AMPK来促进mTROC1的表达，并没有导致息肉的生长；此外，即便是抑制mTROC1，干扰潜在的疾病通路，息肉也依旧会发生。基于这些结果，研究人员们认为，有一条全新的信号通路参与了这种疾病的发作。
进一步的探索则发现，人类与小鼠的息肉中，都会出现免疫细胞的浸润，以及STAT3信号通路的增强。此外，息肉中IL-6等炎性细胞因子的水平也会增加。通过靶向这些信号通路，或是T细胞，能改善息肉的生长状况。这有望给这种疾病的治疗带来全新思路：目前，我们已经有了一些针对STAT3的新药分子，它们或许能为患者带来福音。
“在实验室中，基础科学的随机发现能为疾病的原因找到新的想法，并潜在带来新的治疗方案。这个研究就是绝佳案例，”本研究的通讯作者之一Russell Jones教授说道：“进一步的调查表明，这并不是简单的随机结果。小鼠的T细胞出现突变后，会在消化道里产生炎症，催生出和珀茨－杰格斯综合征患者类似的息肉。”
这项研究让我们得以用全新的角度去考虑免疫系统与癌症的关联，并有望找到针对消化道癌症的方法。研究人员们称，他们对这样的前景感到兴奋。
本文题图来自Pixabay
参考资料：
[1] LKB1 deficiency in T cells promotes the development of gastrointestinal polyposis
[2] Inflamed T cells and stroma drive gut tumors
[3] Rewriting our understanding of gastric tumors