在过去的几年中，投资者一直在谈论非酒精性脂肪肝炎（NASH）药物治疗的潜力巨大。在西方国家和世界其他地方，NASH往往是肥胖疾病导致，属于一种脂肪肝疾病。单单在美国，患该病的人数就超过1600万。此外，非酒精性脂肪肝病(NAFLD)是一种以肝脏脂肪含量高为特征的先兆疾病，它可能影响美国约8000万人。NASH和NAFLD目前都没有获得批准的治疗方法，它们最终都会发展到严重的肝纤维化，然后发展到肝硬化或癌症。
事实上，随着丙型肝炎对公众健康的影响开始减弱，NASH正逐渐成为导致肝癌和肝移植的主要原因。NASH作为一种常见又广泛的病症，没有治疗药物选择，这也是为什么大量公司参与NASH药物研发的原因。NASH治疗真的可以达到350亿美元的市场吗？在药物开发竞赛中，谁将会成为真正赢家呢？
本月，Viking Therapeutics在这场竞赛中提高了一定的知名度。该公司宣布了甲状腺受体激动剂VK2809的2期积极结果。值得注意的是，VK2809并不是针对NASH，而是用于更广泛的NAFLD治疗，在一项小型研究中，该药物显示出了在NAFLD群体中降低肝脏脂肪含量的惊人潜力。VK2809将直接与来自Madrigal Pharmaceuticals的一款进展更靠前的甲状腺受体激动剂MGL-3196对决。Viking公司的候选药物乍一看似乎更优越，但临床试验中的差异有可能限制影响确切的结论。即使如此，Viking公司仍在不久前的第二次股票发行中筹集了1.76亿美元。
无论是Viking还是Madrigal，研发进度都不太可能赶超上NASH领域的领导者，即Intercept Pharmaceuticals与GENFIT，这两家公司都有各自的临床3期药物。Intercept制药的Ocaliva（奥贝胆酸）已经被批准用于治疗原发性胆管炎，并在NASH中产生了一些令人印象深刻的临床2期结果，但药物也存在一些相当大的安全问题。GENFIT的elafibranor，是一种PPAR激动剂，该药可能更有争议，因为它从一项失败的临床2期亚群分析进入到了临床3期。因此，这两家公司均被视为NASH竞赛的可能赢家。
但如果大型制药公司参与这场NASH竞赛，那格局会怎样呢？其实许多大型制药公司早已加入进来：艾尔建以17亿美元收购了Tobira Therapeutics及其NASH药物Cenicriviroc，该药物是C-C趋化因子受体2型和5型的双重拮抗剂。吉利德科学通过斥资12亿美元收购Nimbus Therapeutics，获得了凋亡信号调节激酶1抑制剂selonsertib。诺和诺德的索马鲁肽处在临床2期阶段。Shire公司有Volixibat，但是这个项目在今年夏天早些时候被悄悄地停止了。这些大制药公司在NASH竞赛中具有非常重要的位置。
然而面对实际的临床开发，即使NASH患者人数达到数百万，但要让病人入组临床试验却非常困难（Intercept和Genfit面临同样问题）。
这种现象的出现主要是因为病人和医生普遍都不能识别NASH，而且即使怀疑NASH也很难诊断。作为一个“沉默的”杀手，它可以在很长一段时间内毫无症状地向前推进，最终在后期导致黄疸、疲劳或体重减轻。因此，即使是一种可以成功阻止或逆转纤维化/或解决NASH的药物，短期内也很难表现出市场吸引力。
任何一家希望进入NASH市场的公司都将依赖于生物标志物和诊断技术的开发，以及一场针对疾病的宣传教育（这也是一些大制药公司的专长所在）。
投资银行公司Cowen估计，目前30%的NASH患者处于F3（前肝硬化）阶段，另有20%的患者处于F2（纤维化）期。但《新英格兰医学》杂志的一项研究认为，只有25%的NASH患者在F2或以上阶段。吉利德表示，美国可能有大约40万名NASH患者被诊断为F3或F4（肝硬化）阶段，这也是一类很重要的市场。
吉利德和Intercept都在期待2019年上半年得到各自的临床3期结果。即使selonsertib的效果看起来不像Ocaliva那么强大，但吉利德可以围绕着它自己的FXR项目去推进其组合产品的开发。Intercept或许是胜利者，但其他药企也有自己的特长。（新浪医药编译/David）
文章参考来源：Is NASH Really a $35 Billion Opportunity?