近日，费雷德·哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的研究人员找到一种有可能抑制乳腺癌转移的新方法。他们通过干扰休眠乳腺癌细胞的微环境，使原本对化疗不敏感的癌细胞产生反应，在发生转移前被杀死。初步实验显示，已有两种化合物可以通过这一机制降低转移性复发率。研究结果近期发表于《自然》子刊《Nature Cell Biology》。
快速而大量的增殖是癌细胞的特点之一，化疗正是以此为基础对癌细胞展开攻击。而有一部分癌细胞会躲藏在身体其他部位，暂时处于“休眠”状态，不进行分裂，从而躲过化疗的攻击。这些休眠的癌细胞随时可能“醒来”并扩散，造成致命的癌症转移。在一些乳腺癌早期患者中，骨髓就是这类休眠癌细胞偏爱的藏身之处。它们的存在使得这类患者生活在担心复发的阴影之中。
Cyrus Ghajar博士领导的研究小组尝试移除休眠癌细胞以阻止癌症转移。他们采用雌激素受体阳性（ER+）乳腺癌小鼠模型，给予化疗的同时，寻找骨髓中的休眠癌细胞。他们发现，在化疗的攻击下，休眠癌细胞中一部分有反应，一部分没有反应。而“无动于衷”的那类休眠癌细胞有个特点：周围有细小的血管。对这两类休眠癌细胞做RNA测序后发现，受血管保护的休眠细胞大量表达一类与整合素蛋白相结合的分子。
就在两周前，来自普林斯顿的一个研究小组发现，一种重组蛋白Tinagl1可以通过抑制整合素通路在内的两条信号通路，抑制三阴性乳腺癌的扩散。（相关阅读：阻断两种信号通路，三阴性乳腺癌创新疗法一石二鸟）
在这项研究中，研究小组开始测试抑制整合素会对休眠癌细胞有何影响。在这一临床前试验中，他们从现有的整合素抑制剂中筛选出两种化合物，可以阻断血管的保护信号，让处于休眠状态的癌细胞对化疗变得敏感。
动物实验显示，整合素抑制剂和化疗药物的组合疗法可以将小鼠骨髓中的休眠癌细胞减少94%。数个月的跟踪研究表明，小鼠的转移性复发从单用化疗时的70%显著降低为22%。
接下来，研究团队将继续探索这种概念性疗法对人类乳腺癌患者的帮助。“我们努力寻找一种方法，让我们可以在癌症转移之前从根源上扼杀它们，增强治疗的效果。”Ghajar博士表示。
参考资料：
[1] Preventing breast cancer metastasis by killing tumor cells in their sleep. Retrieved from Jan 21, 2019, from https://www.fiercebiotech.com/research/preventing-breast-cancer-metastasis-by-killing-tumor-cells-their-sleep
[2] Patrick Carlson, et al., (2019), Targeting the perivascular niche sensitizes disseminated tumour cells to chemotherapy. Nature Cell Biology. DOI: 10.1038/s41556-018-0267-0