提到1型糖尿病，人们通常对它的理解是这是一种自身免疫性疾病。患者的过度激活的免疫系统对生产胰岛素的胰岛细胞进行攻击，导致胰岛不能生成足够的胰岛素。然而，科学家们并没有找到是什么原因让我们的免疫系统开始对胰岛细胞的攻击？近日在《Cell Metabolism》上发表的一项研究中，加州大学旧金山分校（UCSF）的研究人员发现，胰岛细胞中存在的“害群之马”可能是引发免疫系统攻击的重要原因。他们还发现一种抗白血病新药能够在小鼠模型中起到去除这些“害群之马”，延缓1型糖尿病发生的作用。
在这项研究中，UCSF糖尿病中心Anil Bhushan教授的课题组对1型糖尿病的早期起因进行了研究。他们在小鼠模型中发现，在免疫系统开始攻击胰岛之前，胰岛中的有些β细胞表现出“分泌衰老”（secretory senescence）的征兆，这意味着细胞功能由于积累的DNA损伤开始出现异常，它们不但不能正常工作，还开始向周围散播毒性分子损害其它细胞。而这些细胞会触发免疫系统的反应。
这一新发现指出，1型糖尿病的产生不是由于过分活跃的免疫系统攻击健康的胰岛细胞，而是有些β细胞进入衰老状态激发了免疫系统的反应。在少数β细胞进入衰老状态时免疫系统没有做出及时的反应。当免疫系统最终发现问题是，衰老的细胞已经积累和散布到胰岛的各个部位，导致免疫系统对整个胰岛素生产系统进行攻击。这才是1型糖尿病产生的原因。
▲本项研究的图示摘要（图片来源：参考资料[3]）
“这可能带来治疗1型糖尿病模式的变革。”Bhushan博士说。目前，主要的研究方向是抑制免疫系统对β细胞的攻击。但是如果疾病发生的原因不是免疫系统过度活跃，可能我们应该做的是找到尽早清除衰老细胞的方法。
为了炎症清除衰老细胞对1型糖尿病发生的影响，研究人员在小鼠模型中使用了一种FDA批准的抗癌药物。这款名为venetoclax的抗白血病药物的另一个作用是可以特异性地清除衰老细胞。实验结果表明，75%的对照组小鼠在28周大时会得上糖尿病，而在症状出现前两周使用venetoclax的小鼠中，只有30%的小鼠会得上糖尿病。研究人员发现当这一药物清除了衰老细胞后，免疫系统不会对剩余的健康β细胞进攻，从而避免胰岛素产量的下降。
▲抗癌药物清除了胰岛中的衰老细胞（粉色）（图片来源：UCSF Bhushan实验室）
Bhushan博士的团队希望这一发现能够带来预防1型糖尿病发生的新疗法。动物实验的结果显示，患者可能可以通过服用这类药物清除衰老的β细胞，从而长时间维持身体健康。
“清除衰老细胞的药物在治疗与衰老相关的疾病方面已经获得了人们的关注，”Bhushan博士说：“我们的工作表明，清除衰老细胞也能对与衰老无关的疾病有益，比如1型糖尿病。”
参考资料：
[1] AbbVie’s cancer drug Venclexta blocks diabetes in mice by targeting beta cell ‘senescence’. Retrieved February 23, 2019, from https://www.fiercebiotech.com/biotech/abbvie-s-cancer-drug-venclexta-blocks-diabetes-mice-by-targeting-beta-cell-senescence
[2] Cellular sickness linked to type 1 diabetes onset. Retrieved February 23, 2019, from https://medicalxpress.com/news/2019-02-cellular-sickness-linked-diabetes-onset.html
[3] Thompson et al., (2019). Targeted Elimination of Senescent Beta Cells Prevents Type 1 Diabetes. Cell Metabolism, https://doi.org/10.1016/j.cmet.2019.01.021