肝癌，是全球癌症死亡的第三大原因，2018年发病人数超过84万。其中，据《全球癌症负担报告》，50%以上的肝癌发生在我国。因乙肝病毒感染而发展的肝癌，是当前的一大负担，也是中国科学家的攻坚对象。前不久，我们刚刚报道过，中国科学家团队在肝细胞癌（HCC）的早期阶段找到富有治疗前景的新靶点。很快，我们又听到了来自肝癌早期筛查的重要突破！
由中国医学科学院肿瘤医院和泛生子基因公司的科学家合作领衔的研究团队，采用自主研发的液体活检新技术，在研究队列的乙肝病毒携带者中以100%的灵敏度和94%的特异性对肝癌发生做出预测。这项成果发表于最新上线的权威学术期刊《美国科学院院刊》。
这项名为肝细胞癌筛查（HCCsceen）的检测方法，基于血液中游离细胞DNA（cfDNA）的遗传突变，同时结合血液蛋白质标记物以提高敏感性和特异性。
研究团队设计了一种可以平行分析cfDNA遗传突变的方法。借助于第二代测序技术，只需要2毫升的血浆，可以同时对cfDNA的点突变、插入缺失突变、HBV病毒整合等肝癌常见突变做出精确检测。
那么，这种方法对于还没有发生肝癌、但是感染乙肝病毒的高危人群可以起到早发现的效果吗？接下来，研究人员验证了这个问题。
▲HCCscreen在测试队列中的预测结果与确诊结果一致，可以区分肝细胞癌和非肝细胞癌（图片来源：参考资料[1]）
过去很多液体活检技术的验证会采用回顾性研究，也就是在健康人和已确诊的肝癌患者中进行检测结果的对比。然而，由于肝癌患者因黄疸、肝区疼痛等症状而被确诊时，往往已经偏晚期。因此，为了验证这些技术在早筛中的应用潜力，科学家们在此次研究中采用了前瞻性队列，也就是在并无症状的高危人群中进行测试。尽管难度更大，但获得的结果对实际应用更有指导意义。
研究者对331例无症状的乙肝病毒携带者进行了HCCscreen筛查。在这些甲胎蛋白和B超结果都显示正常的受试者中，有24例显示标志物阳性。此后，经过6~8个月的追踪随访，阳性受试者中发现4例早期肝癌，预测值达到17%，远高于以往的研究。正因为发现得早，这些患者有望通过手术及时切除肿瘤，获得更好的预后效果。
此外，在其余300多例检测结果阴性的受试者中，经过同样时间的随访，没有发现任何一例肝癌发生，显示这种筛查技术在研究队列中100%的灵敏度，以及94%的特异性。
▲HCCscreen在无症状的乙肝病毒携带者中筛查出4例肝癌（图片来源：参考资料[1]）
值得一提的是，这项基于cfDNA的筛查技术不仅可以应用于肝细胞癌的早筛，鉴于很多种类癌症的发展中都有驱动基因的体细胞突变，这一技术平台经过特定的调整或可用于其他癌症类型的早期筛查。
“优化后的技术目前已在来源于多中心的更大规模的样本中进行验证，灵敏度稳定在93%以上，特异度更可提高到98%以上。”该研究作者之一、泛生子基因公司首席科学家阎海教授介绍。
我们很高兴看到此次肝癌早筛的创新突破，但这项研究成果还要经过更多严格的临床验证，才能为患者提供完善的检测服务。我们期待高危人群甚至健康人群都可以尽早受益于精确可靠的活检技术，实现多种癌症的早发现和早治疗。
参考资料[1] Chunfeng Qu et al., (2019) Detection of early-stage hepatocellular carcinoma in asymptomatic HBsAg-seropositive individuals by liquid biopsy. PNAS. DOI: 10.1073/pnas.1819799116
原标题：验血预测肝癌！中国科学家团队开发筛查新技术，实现肝癌早发现早治疗