生活中的压力事件极有可能导致自身免疫性疾病，但科学家对这些事件的潜在连锁反应还没有深入了解。本周发表在《mSystems》杂志上的一项对小鼠的研究表明，肠道微生物群可能在这方面发挥了重要作用。研究人员发现，压力的出现会引起肠道细菌的变化，进而刺激免疫细胞的活动，增加其攻击自身的可能性。
自身免疫性疾病是一种机体免疫系统攻击自身组织和系统的疾病，其背后的因素很难确定，部分原因是这些疾病的严重程度和表现形式各不相同。它们包括多发性硬化症、狼疮、类风湿关节炎、青少年糖尿病、硬皮病和肺纤维化。美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)估计，美国有2000多万人患有自身免疫性疾病，其中绝大多数是女性。
尽管研究人员已经确定了一些遗传风险，但自体免疫疾病被认为是由遗传和环境因素的复杂相互作用引起的。在发表在《mSystems》杂志上的这项研究中，巴伊兰大学(Bar Ilan University)的免疫学家Orly Avni博士与研究生Michal Werbner以及其他合作者合作，调查了心理和社会压力等环境风险，因为这些因素为潜在的治疗提供了机会。
"我们知道免疫系统和微生物群之间有很强的相互作用，" Avni说。她说，了解压力如何导致自身免疫性疾病的一个重要步骤是确定细菌的遗传反应。她的团队的研究表明，社会压力改变了微生物群的组成和转录模式。她说："随之而来的对这种威胁的免疫反应损害了对自我的耐受性。"
研究人员研究了两组老鼠。其中一只老鼠每天都要承受压力，与其他具有统治力和攻击性的老鼠发生危险的接触。另一组则不会。10天后，研究人员分析了每组小鼠的肠道微生物群，发现压力大的小鼠体内某些细菌的含量更高。这些微生物包括双嗜菌属和脱盐细菌属，在多发性硬化症患者中，它们的数量异常丰富。
然而，Avni说，她对细菌行为的兴趣不亚于对成分的兴趣。研究表明，压力导致细菌基因的激活，这些基因与潜在的暴力行为有关，包括生长、运动和病原体与宿主之间传递的信号。具有这些特征的微生物可以传播到身体的其他部位，包括淋巴结，并引发免疫反应。
当研究人员分析应激小鼠的淋巴结时，他们发现几种已知致病菌的数量增加了。他们还发现，已知在自身免疫中发挥作用的效应T细胞比例更高。这些发现表明，压力会导致肠道微生物的活动发生变化，进而影响免疫反应，最终引发身体的攻击。
这项研究表明，肠道细菌能够感知并对社会压力做出反应，但Avni指出，研究人员需要更好地理解细菌和宿主之间的这种长期互动是如何运作的。
她说："仅仅研究一个物种的组成、增加或减少是不够的。我们还必须了解微生物群如何感知我们，以及它们如何相应地改变自己的'行为'。"她补充说，这些知识可能会导致量身定制的微生物干预手段，从而抑制自身免疫和额外的压力诱发疾病。
参考资料：Orly Avni et al. Social-Stress-Responsive Microbiota Induces Stimulation of Self-Reactive Effector T Helper Cells. mSystem. DOI： 10.1128/mSystems.00292-18