由中国科学家发现并用于治疗疟疾的一种古老的草药青蒿素，现在被发现能够帮助肺结核的治疗，并减缓结核菌耐药性的进化。
由美国密歇根州立大学微生物学家和结核病专家Robert Abramovitch领导的一项研究发现，青蒿素能够抑制结核分枝杆菌处于休眠的能力，而休眠阶段通常会导致抗生素失效。该研究发表在19日的《Nature Chemical Biology》上。
Abramovitch说：“当肺结核细菌处于休眠状态时，它们对抗生素的耐受性变得更强。抑制休眠使肺结核细菌对药物更加敏感，以缩短治疗时间。”
根据疾病控制和预防中心的数据，世界上三分之一的人口被肺结核感染，2015年，因罹患肺结核而导致180万人失去生命。
结核分枝杆菌需要氧气才能在机体内存活。免疫系统通过断绝结核杆菌的氧气来控制感染。Abramovitch发现，青蒿素攻击的分子是血红素，这种分子存在于结核分枝杆菌的氧传感器中。通过扰乱这种传感器并且将其关闭，青蒿素抑制了这种细菌感知氧气含量的能力。
当结核分枝杆菌缺少氧气时，细菌就会进入休眠状态，从而保护细菌不受低氧环境的压力。如果结核分枝杆菌无法感知到低氧状态，细菌就无法进入休眠状态，进而死于缺氧环境。
Abramovitch说，休眠的结核病可以在体内保持数十年的非激活状态。但是如果免疫系统在某个时间内变弱，结核病就会被唤醒并开始扩散。无论肺结核是“睡眠”还是“醒来”，结核病的治疗都需要6个月之久，这也是这种疾病难以控制的主要原因之一。
他说：“由于治疗时间太长，很多患者无法坚持治疗方案。不能完全治疗是结核菌株多种抗药性进化和扩散的原因之一。”
Abramovitch说，这项研究是缩短治疗时间的关键，因为它能够清除休眠的且难以杀死的细菌。这能够改善病人恢复效果，并减耐药性结核病的发展。
在筛选了54万种不同的化合物之后，Abramovitch还发现了其他5种可能的化学抑制剂，它们以不同的方式将结核分枝杆菌氧传感器作为靶标，也能够用于肺结核的有效治疗。
Abramovitch说：“全世界有20亿的人感染结核杆菌，肺结核是全球性的疾病，需要新的手段来减缓它的扩散并抑制耐药性。这种以休眠细菌为靶标的新方法非常令人振奋，因为它向我们展示了一种杀灭结核杆菌的新方法。”