肺癌是全世界范围内，癌症致死的最主要原因之一。这一疾病之所以难治，很大一部分原因在于，患者在确诊时，病情已经进入了晚期。
如果我们能在肺癌的症状出现之前，就对它进行确诊，岂不是就能在疾病变严重前进行治疗？这正是许多科学家与医生们所关注的一个研究方向。在英国，医院会使用一种叫做“支气管镜检查”（bronchoscopy）的技术，对长期咳嗽，或有肺癌风险的患者进行检查。有时，医生们的确能找到肺部和呼吸道内的一些早期病变。
支气管镜检查的图示（图片来源：Cancer Research UK [CC BY-SA 4.0 （https：//creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0）]， via Wikimedia Commons）
但接下来，就是让人头疼的地方了。这些早期病变里，大约有一半会发展成真正的肺癌，而剩下的一半则是良性，不会造成危害。即便是在显微镜下，我们也看不出两者的区别。遇到这种问题，“一刀切”的治疗方案显然是不可取的：如果简单粗暴地对病变全部进行手术切除，则会让一半患者“过度治疗”，承担手术的痛苦；而倘若全都进行长期保守监控，则是让一半患者无端生活在肺癌的风险之下，被动等待恶化的那一天到来。
个体化检测如此发达的今日，难道我们就没有办法区分这两种病变组织吗？方法是有的，但并非一朝一夕就能开发成功。在过去5年多的时间里，来自英国伦敦大学学院（University College London）的一支科研团队开展了一项长期的工作，并终于在这一方面取得了突破。这项研究的成果也在今日发表在了《自然》子刊《自然医学》（Nature Medicine）上。
和疾病进展有关的一些变异（图片来源：参考资料[1]）
从检验的结果来看，研究人员们找到的这些特征在预测准确度上，“几乎完美”。
这也是我们首次能够准确区分哪些早期病变会变得更有侵袭性，哪些则将继续保持无害的状态。
这对于患者来说，可能意义重大。通过对早期病变组织进行分析，我们能制定个体化的治疗方案：对于那些最终会发展成肺癌的患者，我们需要尽早进行手术，或者通过其他手段进行病情控制。而对于那些肺癌风险较低的患者，这样的手术就可以避免。
更重要的是，这项研究中找到的一些遗传学特征，可以用来开发其他肺癌诊断技术。比如说，我们可以在血液中寻找预示肺癌的基因突变，从而预估肺癌发生的概率。
“如果我们能利用对于癌症发育的这一新理解来开发诊断技术，那对于早期诊断癌症就会有重要的意义。”本研究的共同第一作者之一Adam Pennycuick博士说道。
“我们正在研究这些基因如何驱动癌症的进展，从而寻找哪些基因能被用于新药开发。”另一名共同一作Vitor Teixeira博士说道。