源自最初在细菌中发现的基因，CRISPR被描述为“分子剪刀”。它将一段遗传密码换成另一段遗传密码。在CRISPR-Cas9系统中，Cas9是切割DNA的酶。
在过去几年中，CRISPR-Cas9已走出了实验室工作台，进入了公共的时代思潮。这种基因编辑工具CRISPR-Cas9有望校正个体细胞内的缺陷，并有可能治愈或阻止许多人类疾病。但是CRISPR-Cas9系统让DNA而不是RNA发生变化，而且一些专家认为能够对RNA进行修饰可能同样是有用的。拥有针对RNA的编辑工具将允许科学家们修改基因的活性，但不会对基因本身造成永久性的和潜在危险的变化。
再者，DNA是不变的，但是由DNA转录产生的RNA信息总是在发生不断变化。能够通过直接控制RNA来调节这些信息对细胞命运的影响具有重要的意义。
如今，在一项新的研究中，来自美国沙克生物研究所的研究人员首次解析出CRISPR-Cas13d的详细分子结构。CRISPR-Cas13d是新兴的RNA编辑技术中的一种有希望的酶。他们能够利用低温电镜技术（cryo-EM）可视化观察这种酶，其中cryo-EM是一种前沿的技术，让人们能够以前所未有的细节捕捉复杂分子的结构。相关研究结果发表在2018年9月20日的Cell期刊上，论文标题为“Structural Basis for the RNA-Guided Ribonuclease Activity of CRISPR-Cas13d”。论文通信作者为沙克生物研究所的Patrick D. Hsu和Dmitry Lyumkis。论文第一作者为沙克生物研究所的Cheng Zhang和Silvana Konermann。
Lyumkis说，“这篇论文提供了RNA靶向基因工程的一种分子蓝图。它增加了开展这种类型的重要的生物医学研究所需的工具的广度。”
今年早些时候，Konermann和Hsu在一篇发表在Cell期刊上的论文（Cell, doi:10.1016/j.cell.2018.02.033）中发现了CRISPR-Cas13d，并且报道这种新型CRISPR系统有效地识别和切割RNA。他们还证实在来自一名痴呆症患者的细胞中，这种工具能够被用来校正致病性的蛋白不平衡。
在这项新的研究中，这些研究人员通过让CRISPR-Cas13d在不同的动态状态下冻存，并利用cryo-EM解析出这种酶的新的结构细节，从而能够破解它的一系列活性，而不是仅在一个时间点观察到一种活性。
Zhang说，“这能够让我们观察到Cas13d是如靶向和结合RNA的。我们希望这些新知识能够帮助扩展基因编辑工具的功能。”
参考资料：
Cheng Zhang, Silvana Konermann, Nicholas J. Brideau et al. Structural Basis for the RNA-Guided Ribonuclease Activity of CRISPR-Cas13d. Cell, 20 Sep 2018, 175(1):212-223, doi:10.1016/j.cell.2018.09.001.